在制冷系統中,冷凝器的作用是將壓縮機排出的高溫高壓制冷劑蒸氣的熱量傳遞給冷卻介質(空氣或水)后冷凝為高壓液體。制冷劑在冷凝器中放出的熱量包括兩部分：通過蒸發器從被冷卻物體吸取的熱量：在壓縮機中被壓縮時外界機械功轉化的熱量。
冷凝器按其冷卻介質的不同，可分為水冷式、空冷式(或稱風冷式)和水-空氣冷切式(或稱蒸發式)三類。
1.水冷式冷凝器
用水作為冷卻介質，使高溫、高壓的氣態制冷劑冷凝的設備稱為水冷式冷凝器。由于自然界中水溫一般比較低，因此水冷式冷凝器的冷凝溫度較低，這對壓縮運行經濟性都比較有利目。目前制冷裝置中大多采用水冷式冷凝器，所用的冷卻水可以一次流過，也可以循環使用。當使用循環水時，需建有冷卻水塔或冷卻水池，使離開冷凝器的水再冷卻，以便重復使用。
常用的水冷式冷凝器有立式殼管式冷凝器、臥式殼管式冷凝器及套管式冷凝器等形式。
2.立式殼管式冷凝器
這種冷凝器直立安裝，只用于中、大型氨制冷裝置，其外殼是由鋼板卷焊而成的大圓簡，上下兩端各焊一塊多孔管板，板上用脹管法或焊接法固定著許多無縫鋼管。冷凝器頂部裝有配水箱，箱中設有均水板。冷卻水自頂部進入水箱后，被均勻地分配到各個管口，每根鋼管項端裝有一個帶斜槽的導流管嘴，冷卻水通過斜槽沿切線方向流入管中，并以螺旋線狀沿管內壁向下流動，在管內壁形成一層水膜，這樣可使冷卻水充分吸收制冷劑的熱量而節省水量。沿管壁順流而下的冷卻水流入冷凝器下部的鋼筋混凝土水池內。通常在冷凝器的一側需裝設扶梯，便于攀登到配水箱行檢查和清除污垢。
高溫高壓的氨氣從冷凝器上部管接頭進入管束外部空間，凝結成的高壓液體從下部管接頭排至貯液器。此外，在冷凝器的外殼上還設有液面指壓器、壓力表、安全閥、放空氣管、平衡管(即均壓管)、放油管和放混合氣(即不凝性氣體)等管接頭，以便與相應設備和管路相連接。
立式殼管式冷凝器的優點是，可裝在室外，垂直安裝，占地面積小，無凍結危險，傳熱管容易清除水垢，而且清洗時不必停止制冷系統的運行，對冷卻水水質要求不高。主要缺點是耗水量大、體積較臥式大、笨重、搬運不方便，制冷劑在管里泄漏不易發現。
