空調系統的作用是要保持室內空氣具有要求的溫、濕度。然而建筑物的內外環境中，總存在一些干擾因素，它們會改變室內的溫、濕度。我們將這些干擾因素對室內的影響稱為負荷。以溫度為例，當室外空氣溫度高于室內空氣溫度時，就有熱量從室外通過墻、屋頂和窗傳入室內。如不采取措施消除這一熱量，室內溫度就會升高。反之，當室外溫度低于室內時，熱借從室內傳向室外。這時應當向室內補充相應數量的熱量，否則室溫會下降。上述室內外傳遞的熱量就是一種負荷。太陽照射空調房間也會產生負荷。太陽輻射熱會通過玻璃窗直接進入室內，造成負荷。太陽還能照射墻或屋頂的外表面，使之溫度升高，增加了向室內的傳熱量。以上兩種都是室外因素造成的負荷。室內也有造成負荷的因素，如人體、燈光、室內用電設備等，它們都會向室內散發熱量。
使空調房間內有熱量增減的負荷稱為熱負荷。如果由各種因素造成的熱負荷總量使房間得到熱量(如在夏季)，則稱它為“供冷負荷”，或簡稱“冷負荷”。這時需要由空調系統向室內提供冷量來平衡房間的冷負荷。如果各種因素的綜合作用的結果使房間失去熱量(如在冬季)，則這一負荷稱為“供熱負荷”。這時空調系統應向室內補充熱量。根據現代空調的概念，不論室內外因素，在某一時刻傳給室內的熱量稱為得熱量。由輻射熱形態造成的得熱量，不即刻散入室內空氣，而存在一個它被室內物體吸收，再散發給空氣的過程。只有某一時刻，室內空氣接受的熱量(在一恒定的室溫下)才是冷負荷。冷負荷是由得熱量造成的，但二者在數值上不一定相等。
向室內空氣散發的濕量稱為濕負荷，只有消除濕負荷，才能保持規定的室內濕度。人體發濕、室內濕表面散濕都屬濕負荷。可見，只有計算了房間的熱濕負荷后，才能正確確定空調系統的送風量和送風參數，達到排除這些熱量和濕量的目的。
發生在空調房間內的負荷，可以稱為房間負荷。還有一些發生在空調房間外的負荷，如新風狀態與室內空氣狀態不同引起的新風負荷、風管傳熱造成的負荷等，它們不直接作用于室內，但是最終也要由空調系統來承擔。所以房間內的負荷和房間外的負荷合在一起，組成系統負荷。系統負荷的大小決定了空氣處理設備的尺寸和冷熱源設備的容量。
