什么是工業制冷?美國的一本非常經典的制冷手冊是這樣定義的：空調和工業制冷在應用上的區別在哪里呢?它們的應用都有一個共同的目標，就是去冷卻某些物質。這兩種類型的系統都由共同的硬件構成：壓縮機、換熱器、風扇、水泵、管道、風管以及控制器。主要的工作流體是空氣、水和制冷劑。這兩個系統都由一個整體制冷系統構成。
工業制冷是充滿活力的行業，提供了許多技術上的挑戰，對社會有著重要作用。
相關的制冷技術活動中一直存在一定的危險性，例如使用氮作為制冷工質的制冷系統。典型的工業制冷設備通常運行在較低溫度下，舒適性空調不會出現這種情況。用于空調系統的制冷設備通常是由工廠組裝成一個撬塊，只要連接電、水和通風就可以使用。而工業制冷系統由于有各種各樣的設施需要連接，多數由非撬塊的各種設備組成。
工業制冷系統的另一個特點是壓縮機和冷凝器各自均并聯使用。而舒適性空調則相反，各壓縮機與其匹配的冷凝器一一對應。當工業制冷系統需要擴容時，通常是通過增加壓縮機、冷凝器或蒸發器來完成的。
空調系統通常由風道輸送空氣，由管道輸送水。而工業制冷系統只是偶爾使用風管送風，更多的是制冷劑管道分布網絡。
