熱泵這一術(shù)語，源于與水泵在功能上的形象化的對比。水泵的功能在于把水從低水位處抽吸到高水位處排放。熱泵的作用則是把熱從低位勢(低溫端)抽升到高位勢(高溫端)排放，因此人們把這種裝置視作一種特殊的泵，稱為熱泵。就其熱力學(xué)循環(huán)過程而言，制冷機和熱泵都是基于逆循環(huán)而實現(xiàn)其功能的。所以，在很多文獻里，郝把基于逆循環(huán)工作的熱機稱為熱泵。這樣，制冷機本身實質(zhì)上也就是熱泵。這只不過是對由外部提供能源作功，應(yīng)用逆循環(huán)過程作成的一種裝置的兩種稱謂罷了。由于這種裝置在運行過程中，總是一邊吸熱(制冷)，同時另一邊排熱(制熱)，所以，一臺裝置伴生并兼具制冷和“制熱”兩種功能。如果一臺裝置僅著眼于利用其低溫端的吸熱效應(yīng)，習慣上便稱它為制冷機;如果這一裝置只著眼于其高溫端放熱效應(yīng)的利用，或者是它除用于制冷外，還有同時或定期切換用于確保其高溫端放熱效應(yīng)利用的，習慣上便稱為熱泵。
在熱泵穩(wěn)定運行工況下，如不考慮異致效率降低的各種損失，其輸出和輸入的能量應(yīng)是平衡的。
電能也可以像電加熱器、電爐那樣直接用于加熱。這種用電直接加熱所能獲得的熱量不管電能是在什么溫度條件下轉(zhuǎn)換成熱能的，其每1kW的電最多只能得到1kW的熱。但是，如果把同樣1kW的電用作熱泵的動力，則可得到比1kW多的熱量。這決不意味著能量守衡原理受到了破壞，而是因為輸入給熱泵的電能不但本身轉(zhuǎn)變成了熱，而且靠它作功，把大量存在于周圍環(huán)境介質(zhì)中處于低位勢的熱連帶著提高到了可予以利用的一定高的位勢。在外部條件適宜的情況下，熱泵的產(chǎn)熱量有可能超過輸入功率的若干倍。這就是采用熱泵之所以能比電熱的支接轉(zhuǎn)換，在能效上合算得多的道理。
在論及熱泵機組時，并未把一些雖然也能在制冷、供冷的同時，提供部分熱水的冷水機組納入熱泵類，而是把它們作為各類冷水機組的派生型。歸類于熱回收型冷水機組。其原因在于這類機組不能獨立地按制熱和供熱工況運行，它們的放熱效應(yīng)依賴于制冷運行工況，并以此為前提條件，因而，其副產(chǎn)品—回收的熱量是得不到確保的。
