隨著冷鏈在人們生活中的地位越來越重要，對冷鏈的認(rèn)識也不斷深入。目前，關(guān)于“冷鏈”還沒有一個統(tǒng)一的定義，不同的組織和學(xué)者從不同的角度給“冷鏈”以不同的定義。
美國的冷鏈定義是在二戰(zhàn)后物流管理進(jìn)入供應(yīng)鏈管理時代的背景下提出的。美國食品藥品管理局（Food and Drug Administration,FDA）將冷鏈定義為：“貫穿從農(nóng)田到餐桌的連續(xù)過程中維持正確的溫度，以阻止細(xì)菌的生長。”
歐盟各國在物流發(fā)展方面非常注重物流的標(biāo)準(zhǔn)化，以減少相互交流的阻礙。因此，歐盟給出的冷鏈定義強調(diào)可操作性，具有標(biāo)準(zhǔn)化的特征。冷鏈定義為：“指從原材料的供應(yīng)、經(jīng)過生產(chǎn)、加工或屠宰，直到最終消費為止的一系列有溫度控制的過程。冷鏈?zhǔn)怯脕砻枋隼洳睾屠鋬鍪称返纳a(chǎn)、配送、儲存和零售這一系列相互關(guān)聯(lián)的操作的術(shù)語。”
日本是二戰(zhàn)后從美國引進(jìn)物流思想的同時引進(jìn)冷鏈定義的，在日本經(jīng)濟(jì)高速發(fā)展的推動下，冷鏈得到快速發(fā)展。從日本冷鏈的具體發(fā)展來看，日本冷鏈注重采用新的流通方法和技術(shù)以及先進(jìn)的設(shè)施設(shè)備。日本《明鏡國語辭典》定義冷鏈為“通過采用冷凍、冷藏、低溫貯藏等方法，使鮮活食品、原料保持新鮮狀態(tài)由生產(chǎn)者流通至消費者的系統(tǒng)”。《日本大辭典》將冷鏈描述為“低溫流通體系”。
我國物流發(fā)展起步比較晚，20世紀(jì)80年代從日本引進(jìn)了“物流”的概念，而冷鏈則是進(jìn)入21世紀(jì)才得到重視，全國物流標(biāo)準(zhǔn)化技術(shù)委員會冷鏈物流分技術(shù)委員會（簡稱“冷標(biāo)委”）于2009年11月30日在北京揭牌成立。
2001年國家標(biāo)準(zhǔn)《物流術(shù)語》（GB/T18354一2001）將“冷鏈”定義為“保持新鮮食品及冷凍食品等的品質(zhì)，使其在從生產(chǎn)到消費的過程中，始終處于低溫狀態(tài)的配有專門設(shè)備的物流網(wǎng)絡(luò)”。
2006年國家標(biāo)準(zhǔn)《物流術(shù)語》（GB/T18354一2006）中對“冷鏈”的定義進(jìn)行了修訂：“是指根據(jù)物品特性，為保持其品質(zhì)而采用的從生產(chǎn)到消費的過程中始終處于低溫狀態(tài)的配有專門設(shè)備設(shè)施的物流網(wǎng)絡(luò)。”其中，“物流網(wǎng)絡(luò)（Lo-gistics Network）是物流過程中相互關(guān)聯(lián)的組織、設(shè)施和信息的集合”。
結(jié)合國內(nèi)外關(guān)于冷鏈的定義，本書將冷鏈定義為：根據(jù)物品特性，為保持其品質(zhì)而采用的從生產(chǎn)到消費始終處于一定溫度控制下的過程。
