冷藏船主要用于漁業，尤其是遠洋漁業。遠洋漁業的作業時間很長，有的長達半年以上，必須用冷藏船將捕撈物及時冷凍加工和冷藏。此外，由海路運輸易腐食品也必須用冷藏船。
船舶冷藏包括漁業冷藏船、商業冷藏船、海上運輸船的冷藏貨艙和船舶伙食冷庫，此外還包括有海洋工程船舶的制冷及液化天然氣的貯運槽船等。
漁業冷藏船通常與海上捕撈船組成船隊，船上制冷裝置為本船和船隊其他船舶的漁獲物進行冷卻、冷凍加工和貯存。商業冷藏船作為食品冷藏鏈中的一個環
節，完成各種水產品或其他冷藏食品的轉運，保證運輸期間食品必要的運送條件。
運輸船上的冷藏貨艙主要擔負進出口食品的貯運。船舶伙食冷庫為船員提供各類冷藏的食品，滿足船舶航行期間船員生活的必需。此外，各類船舶制冷裝置還為船員生產出在船上生活所需的冷飲和冷食。
