隨著社會經濟的飛速發展和人民生活水平的不斷提高，儲運的貨物種類不斷增多。有些貨物在儲運過程中易受到外界溫度、濕度等條件影響而腐爛變質。為了保持易腐貨物的本來品質和使用價值，在運輸途中不發生腐爛變質和數量上的短缺，提高貨物運輸的安全性，減少對環境的污染，實現最佳經濟運輸，就必須將易腐貨物置于其保鮮所需的較低溫度條件下。目前冷藏運輸的使用領域不斷拓展，用戶結構主要發生了如下變化：一是冷藏保溫車管理從系統部門逐步轉變為企業；二是冷藏運輸的易腐貨物由過去基本以冷凍食品（冷凍肉類、水產品）為主發展到新鮮肉類、水果、蔬菜占較大比例，還有乳制品、冷飲、糕點巧克力、保健食品等；三是隨著我國城市商業的發展，除了肉類加工廠、冷庫外，大型連鎖超市、大型副食商場、牛奶公司、食品加工廠等也成了冷藏保溫車的主要用戶。
食品冷藏運輸過程主要包括食品的中、長途運輸及短途送貨，它們是食品低溫流通的主要環節，既可能是食品從原料產地到加工基地再到菜市場冷柜的低溫運輸，也可能是冷凍食品從生產廠到消費地的批量運輸，還可能是消費區域內冷庫和銷售店之間的運輸，主要涉及冷藏列車、冷藏汽車、冷藏船、冷藏集裝箱、冷藏飛機等低溫運輸工具。
公路運輸依靠其快捷、靈活、方便等特點，很快適應了易腐貨物運輸市場。公路運輸是目前冷藏運輸中最普遍、最重要的方式。尤其是近兩年公路綠色通道的開通，在較大程度上擴展了公路易腐貨物運輸的范圍，對鐵路易腐貨物運輸形成了很大的威脅。目前全國范圍內的高速公路網還不完善，冷藏汽車數量也很有限，水果、蔬菜的運輸主要使用普通卡車，對環境條件還有較大的依賴性，運輸季節和運距都受到一定的限制。鐵路在中長距離的冷藏運輸中還有一定的競爭優勢，但優勢越來越小。公路運輸在設備投資和技術更新速度等方面都大大優于鐵路，公路冷藏運輸的發展勢頭有增無減。但是，在中國的公路運輸中，易腐保鮮食品的冷藏運輸只占運輸總量的20%，其余80%左右的水果、蔬菜、禽肉、水產品大多用普通卡車運輸，至多上面蓋一塊帆布或者塑料布。由于公路冷藏運輸效率低，食品損耗高，整個物流費用占到食品成本的70%，而按照國際標準，食品物流成本最高不能超過食品成本的50%。因此，在我國公路冷藏運輸的良好發展前景下，也要注意到其潛在的不足。
雖然公路冷藏運輸有其優點，但是它的一次性運輸量不大，因此大量冷凍食品的長距離冷藏運輸一般都采用鐵路運輸。目前鐵路冷藏運輸有機械冷藏車、加冰保溫車、冷板冷藏車及冷藏集裝箱。加冰保溫車在鐵路冷藏運輸的發展過程中立下了汗馬功勞，但因其對車體及線路腐蝕嚴重，運輸蔬菜、水果等易腐貨物時溫度可調性差，易丟失，不便管理，且中途需加冰作業，周轉時間長，送達速度慢等，目前使用受到限制。機械冷藏車溫度可調性好，通用性強，運輸質量好，便于管理，途中作業簡單，送達速度快，適宜遠距離運送，在國外單節機械冷藏車已經得到廣泛的運用。冷板冷藏車具有結構簡單、制冷費用低、節約能源、無鹽水腐蝕及恒溫性好等優點，但存在著自重大、調溫困難、抗震性差、長途運輸需要中途補冷、成組運用靈活性差等缺點。冷藏集裝箱是鐵路冷藏運輸發展的長遠目標，它以機械制冷為主，由計算機控制，具有溫度、濕度自動控制和氣調功能，并可以通過衛星進行全程監控，提高了運用效率和貨運質量。
我國海上冷藏運輸最早出現在1958年，而船舶制冷技術的推廣應用與發展是從1967年開始的，當時國內幾家造船廠開始建造萬噸級海洋客貨輪，這些船均采用國產制冷、空調設備，以保證船員艙室空調和船員伙食冷庫的制冷。成功使用國產船用制冷、空調設備，有力地促進了我國船用制冷技術的應用和發展，也為我國海上和內河冷藏運輸奠定了技術基礎。目前常規的冷藏貨物運輸艙大部分已被冷藏集裝箱取代。冷藏集裝箱一律采用機械制冷，隔熱保溫要求嚴格，能在一定的時間內適度保護預冷貨物而不需制冷。長時間暴露在大氣溫度下的集裝箱則設有快接式制冷機組，由內燃機驅動，或采用液氮制冷。在等待裝貨時，由固定的制冷裝置提供冷風，使之在箱內循環，這種供冷方式可由一臺或幾臺機械制冷機組完成，也可向空氣循環系統中不斷注入少量液氮，還可以一次性注入液體二氧化碳或液氨。
我國的航空運輸主要以高速為優勢，但運價較高，目前只局限于少量高價貨物，如鮮花等。航空運輸主要采用冷藏飛機，這是近來國際上采用較多的低溫運輸手段，將貨運飛機的貨艙低溫化，當飛機飛到1000m以上的高空時，由于空氣很冷，可以關閉冷凍機。國際上現在已普遍使用集裝箱，有的飛機上的貨艙也改為可直接裝集裝箱的貨艙。
