壓縮機的質量流量與吸氣口處制冷劑的比體積成反比。因此，若能夠根據用戶處的負荷不斷改變吸氣比體積，就可使制冷量隨負荷的變化而變化，從而實現制冷量調節的目的。
這種調節方式原理上比較簡單，物理意義上也比較容易理解:在調節過程中，壓縮機的工作容積并未發生變化，即壓縮機每轉中所吸入的氣體體積不變。但由于吸入氣體的比體積增加，壓縮機每轉中所吸入的氣體質量減少，從而使得壓縮機的質量流量降低，壓縮機的制冷量也隨之降低。
在實際應用中往往是通過節流的方式改變壓縮機的吸氣壓力來間接改變壓縮機的吸氣比體積，這也是稱其為吸氣節流調節的原因所在。一般可在壓縮機的吸氣管路上加裝節流調節閥來實現。
吸氣節流調節屬于壓縮機的外部控制調節，壓縮機自身的結構與設計不需作任何變化。其特點是調節原理和調節裝置均比較簡單，但調節過程往往伴隨著制冷循環特征參數如蒸發溫度、冷凝溫度的變化，因此它并不是一種理想的調節方式。
